La nicotine est-elle nocive pour la santé ?

Le vapotage, un substitut nicotinique controversé

Que vous souhaitiez passer à la vape pour arrêter de fumer ou que vous ayez déjà sauté le pas, vous avez probablement essuyé bon nombre de remarques concernant l’hypothétique dangerosité des cigarettes électroniques. Les médias ne cessent de nous inonder d’articles plus alarmistes les uns que les autres qui alimentent ainsi une atmosphère anxiogène autour du vapotage. Tandis que certains accusent à tort les e-cigarettes de contenir du tabac, d’autres pointent du doigt les effets néfastes supposés de la nicotine sur la santé.

La nicotine, qu’est ce que c’est ?

Preuve que cette substance est méconnue, peu de dictionnaires scientifiques en ligne donnent une définition claire de ce qu’est la nicotine. Si l’on se réfère au magazine de santé Futura, "La nicotine est un alcaloïde contenu dans le tabac. C'est une substance psychoactive qui agit sur le cerveau. Elle imite notamment un neurotransmetteur naturel : l'acétylcholine. Elle se fixe sur les récepteurs dits « nicotiniques », ce qui conduit à l'ouverture d'un canal qui laisse passer des ions Na+. La membrane du neurone est alors dépolarisée : le neurone est excité."

Comment la nicotine agit-elle sur le corps humain ?

La nicotine circule dans votre sang, qui l’achemine donc jusqu’à votre cerveau. Là, elle stimule les neurones qui libèrent alors de la dopamine, aussi appelée hormone du bonheur. À l’état naturel, cette molécule est produite lorsque vous mangez un aliment plaisant pour vos papilles, comme le sucre par exemple. Elle active ainsi ce que l’on nomme le circuit de la récompense. C’est cette sensation de plénitude qui entraîne l’addiction.

Selon le Docteur Jacques Le Houezec, spécialiste français de la nicotine, mais aussi tabacologue et consultant indépendant en santé publique, la nicotine reste environ six à huit heures dans votre sang. Mais cela ne veut pas dire qu’elle agit sur votre cerveau pendant tout ce temps. On évalue à seulement 30 ou 40 minutes, selon les individus, les effets de la nicotine sur le système nerveux. En effet, certaines personnes éliminent plus vite la nicotine et possèdent des récepteurs qui y sont plus ou moins sensibles.

Des absorptions différentes entre la e-cigarette et le tabac des cigarettes ?

Si l’on se réfère une fois de plus à Jacques Le Houezec, la fumée des cigarettes est un excellent vecteur de nicotine. En effet, les fines gouttelettes de goudron permettent de mieux faire circuler la nicotine dans notre corps, contrairement au mélange de propylène glycol et de glycérine végétale contenu dans le liquide, qui achemine moins bien la substance.

Cependant, une étude menée par Konstantinos Farsalinos, cardiologue au centre de chirurgie cardiaque Onassis à Athènes, a démontré qu’un utilisateur de cigarette électronique devait vapoter plus de 30 minutes pour obtenir un taux de nicotine dans le sang identique à celui d'un fumeur. C’est donc pourquoi les vapoteurs ont plus souvent leurs e-cigarettes à la main. Ils se tournent d'avantage vers le vapotage pour ressentir les mêmes effets.

Pourquoi trouve-t-on des étiquettes avec des pictogrammes de danger sur les liquides ?

Une directive européenne sur les produits du tabac (TPD) a vu le jour en mai 2016. La cigarette électronique a alors été englobée dans cette catégorie bien qu’elle ne contienne aucune trace de tabac. La publicité a été partiellement interdite et l’on a demandé aux fabricants de liquide d’être plus transparents quant aux risques liés à leurs produits. La nicotine étant une substance toxique à très haute dose, l'étiquetage a dû être changé.

L’interprétation inexacte des textes et la peur de ne pas respecter scrupuleusement la législation ont incité les professionnels du secteur à faire preuve de zèle ! Il n’est pas rare de voir des avertissements peu engageants comme le pictogramme “interdit aux femmes enceintes” par exemple, dont la présence n’est pourtant pas obligatoire et ne semble pas être motivée par des preuves scientifiques. Les dosages de nicotine dans les liquides tels que nous les connaissons ne sont pas dangereux pour l’être humain, si bien que Jacques Le Houezec estime qu’on ne devrait avoir aucun avertissement sur des fioles dont le taux est inférieur à 25 milligrammes par millilitre  de nicotine. D’après lui, c’est la combustion qui est dangereuse et non la nicotine qui peut d’ailleurs soigner partiellement des maladies psychologiques et neurologiques.

Alors, la nicotine est-elle mortelle ?

Bien qu’à très forte dose la nicotine puisse être toxique, elle ne s’avérerait pas dangereuse pour l’organisme dans les proportions que l’on connaît dans la vape (3, 6, 12, 18 et 20mg/ml). Depuis près de 150 ans, on imaginait que la dose létale de nicotine se situait entre 30 et 60 mg mais pour démontrer l’inexactitude de cette théorie, le pharmacologue Bernd Mayer, professeur à l’Université de Graz en Autriche, a mené une étude en retraçant les cas d’intoxication, liés à des absorbtions accidentelles ou volontaires de pesticides à base de nicotine. Il s’appuie également sur les recherches de Jack-E Henningfield, Steven Gourlay et Neal Benowitz, docteurs en pharmacologie, qui démontrent que 5 mg de nicotine administrés en intraveineuse, soit 25 mg par voie orale, ne suffit pas à tuer un homme mais n'entraîne que des effets indésirables mineurs, tels que de la toux ou des nausées. Selon Bernd Mayer, la dose létale de nicotine se situerait donc entre 500 et 1000 mg de nicotine absorbée.